Sus habitantes reciben el gentilicio de linenses.

Se asienta sobre el istmo arenoso que une el Peñón de Gibraltar con la costa, en el flanco este de la Bahía de Algeciras, entre Sierra Carbonera y el Peñón de Gibraltar.

A 9 kilómetros de Algeciras en la confluencia de los ríos Palmones, también denominado en parte de su recorrido río de Las Cañas, Guadarranque y Guadacorte. El gentilicio propio de los habitantes de la zona es "barreños".

Su ubicación estratégica junto al Estrecho de Gibraltar hace que estuviera poblada desde la prehistoria. Los árabes también la tuvieron ocupada siendo lugar de frecuentes luchas fronterizas. Durante los primeros años del cristianismo perteneció a la Casa de Medina-Sidonia y posteriormente (1502) pasó a ser propiedad de la Corona, hoy en día su término municipal es uno de los más extensos de España. En esa época se colonizó la zona y compaginaba actividades de agricultura y pesca con la construcción naval. En cualquier caso no fue hasta que los británicos ocuparon Gibraltar, 1704 cuando adquirió entidad propia ya que algunos refugiados del Peñón se instalaron allí. Su máximo esplendor coincidió con el reinado de Carlos III de España.

La ciudad cuenta con importantes monumentos (Puente Zuazo, Real Instituto y Observatorio de la Armada, Ayuntamiento, Castillo de Sancti Petri...), algunos centros culturales de relevancia nacional (Biblioteca Almirante General Lobo, Museo Municipal, Museo Naval...), una excelente playa virgen (Playa de Camposoto) e ilustres hijos (Camarón de la Isla,...); y una história muy ligada a la armada (Panteón de Marinos Ilustres, Arsenal de la Carraca, Población militar de San Carlos, el propio Observatorio...) y a la trimilenaria vecina Cádiz, especialmente durante los tiempos antiguos, época en que la región de Gades fue escenario de todo tipo de leyendas mitológicas (como en el Templo de Hércules Gaditano).

Su situación de ciudad marinera ha hecho que las actividades de los habitantes de la ciudad se hayan dedicado a lo largo de la historia a trabajos relacionados con la mar (almadrabas, salinas, esteros, industria naval...). También su situación estratégica de isla la ha convertido en un punto difícil de invadir, siendo el ejemplo más claro la resistencia ofrecida a los franceses durante el asedio napoleónico, durante el cual la, por entonces villa, se convirtió en capital de España (septiembre de 1810-febrero de 1811), sede de las Cortes de España y lugar de la jura y redacción de la Constitución española de 1812.

Sobre su situación geográfica, San Fernando está situada en una isla (Isla de León), rodeada de agua por todas partes excepto por una pequeña porción de tierra situada al entre Camposoto y río Arillo, que la une con Cádiz. Rodean al municipio las aguas del caño de Sancti Petri, del océano Atlántico, de la bahía de Cádiz y del río Arillo.

El término de Sanlúcar ha estado habitado desde la Antigüedad, suponiéndose que perteneció al ámbito de la civilización de Tartessos. Mencionada en diferentes textos romanos y medievales, la villa de Sanlúcar fue otorgada en señorío a Guzmán el Bueno en 1297, iniciándose una época de auge demográfico y económico posibilitado sobre todo por el puerto de Barrameda. Por su situación estratégica, la ciudad fue protagonista de la exploración, colonización y evangelización de América entre los siglos XV y XVII. La caída en desgracia de la Casa de Medina-Sidonia en 1645, la decadencia general de España bajo Carlos II, el traslado de la Casa de Contratación a Cádiz en 1711 y el terremoto de Lisboa en 1755 afectaron negativamente a Sanlúcar, que pasó a tener un papel cada vez más secundario. En el siglo XIX la actividad económica de la ciudad se reconvirtió a la viticultura y al turismo estival, sobre un fondo de precariedad y grandes desigualdades sociales. En el siglo XX Sanlúcar vivió los mismos sobresaltos políticos que el resto de España, no sufriendo destrucciones durante la Guerra Civil. En 1973 fue declarada Conjunto histórico-artístico. Desde la restauración de la democracia diversos partidos se han sucedido al frente del Ayuntamiento, que se ha endeudado fuertemente, a lo que se añade que Sanlúcar es actualmente la ciudad española con menor renta per capita.

Hoy en día Sanlúcar es conocida sobre todo por su gastronomía, principalmente por la manzanilla y los langostinos; por su música, en particular el flamenco y por el turismo estival, sobre todo por las carreras de caballos en la playa, declaradas de Interés Turístico Internacional. Menos conocido pero de gran importancia para los historiadores es el Archivo de la Casa de Medina-Sidonia, ubicado en el palacio del mismo nombre.